Rioja is een van de meest gerenommeerde wijnregio's van Spanje en staat wereldwijd bekend om zijn rode wijnen van hoge kwaliteit. Deze wijnregio, gelegen in het noorden van Spanje langs de rivier de Ebro, kreeg zijn naam in de 12e eeuw, maar wijnbouw is hier al meer dan 2000 jaar een belangrijk onderdeel van de cultuur. Rioja-wijnen genieten sinds 1925 van een beschermde oorsprongsbenaming (Denominación de Origen, afgekort DO) en kregen in 1991 zelfs de hoogste classificatie: DOCa (Denominación de Origen Calificada).
De regio Rioja is geografisch onderverdeeld in drie subgebieden, elk met hun eigen microklimaat en bodem: Rioja Alta, Rioja Alavesa en Rioja Oriental. Dit zorgt voor een interessante diversiteit binnen de wijnstijl, hoewel de meeste Rioja-wijnen een blend zijn van verschillende subregio’s. Tempranillo is de belangrijkste druivensoort in Rioja en vormt de basis voor de meeste rode wijnen. Andere druiven die vaak worden gebruikt zijn Garnacha, Graciano en Mazuelo. Naast rode wijnen produceert de streek ook witte (meestal van Viura-druiven) en roséwijnen.
Er zijn verschillende stijlen binnen Rioja, en deze worden vooral bepaald door de duur en wijze van rijping op houten vaten. De bekendste categorieën zijn Joven (jong, met weinig of geen houtrijping), Crianza (minimaal één jaar op vat en één jaar op fles), Reserva (minimaal één jaar op vat, gevolgd door twee jaar rijping) en Gran Reserva (minimaal twee jaar op vat en drie jaar op fles). Hierdoor varieert de smaak van fris fruitig tot rijp en complex met tonen van leer, tabak en vanille.
Rioja onderscheidt zich van veel andere wijnregio’s door het gebruik van eikenhouten vaten, vaak Amerikaans eikenhout, waardoor de wijnen hun karakteristieke smaakaccenten krijgen. Ook de traditie van blending uit verschillende wijngaarden en druivenrassen draagt bij aan de kenmerkende stijl van Rioja.
Dankzij hun veelzijdigheid zijn Rioja-wijnen uitstekend te combineren met uiteenlopende gerechten. Klassieke rode Rioja past goed bij lamsvlees, stoofschotels of harde kazen, terwijl een frisse witte Rioja bijvoorbeeld goed samengaat met zeevruchten en lichte salades. Rosé uit Rioja is een fijne begeleider bij tapas en charcuterie.